AFC-Qualifikation zur Fußball-Weltmeisterschaft 2022

Die asiatische Qualifikation zur FIFA-Weltmeisterschaft 2022 in Katar stellte eine besondere Herausforderung dar, da sie weitgehend während der COVID-19-Pandemie stattfand. Mit 46 teilnehmenden asiatischen Nationen, die um 4,5 WM-Tickets kämpften (plus Katar als automatisch qualifizierter Gastgeber), war der Wettbewerb von zahlreichen Verschiebungen, Anpassungen und beispiellosen logistischen Herausforderungen geprägt.

Format und COVID-19-Anpassungen

Die AFC-Qualifikation umfasste vier Runden, wobei das Format aufgrund der Pandemie mehrfach angepasst werden musste:

Erste Runde

• Teilnehmer: Die 12 am niedrigsten platzierten AFC-Mitglieder in der FIFA-Weltrangliste
• Format: Sechs Duelle im K.O.-System
• Modus: Hin- und Rückspiel (Juni 2019)
• Ergebnis: Die sechs Sieger erreichten die zweite Runde

Zweite Runde

• Teilnehmer: Die 6 Sieger der ersten Runde plus die 34 höchstplatzierten AFC-Teams
• Format: Acht Gruppen mit je fünf Teams
• Modus: Ursprünglich jedes Team gegen jedes andere in Hin- und Rückspiel (8 Spiele pro Team)
• COVID-19-Anpassung: Nach mehreren Verschiebungen wurden die verbleibenden Spiele im Juni 2021 in zentralisierten "Blasen" ausgetragen
• Weiterkommen: Die acht Gruppensieger und die vier besten Gruppenzweiten erreichten die dritte Runde

Dritte Runde

• Teilnehmer: Die 12 Teams aus der zweiten Runde
• Format: Zwei Gruppen mit je sechs Teams
• Modus: Jedes Team spielte gegen jedes andere in Hin- und Rückspiel (10 Spiele pro Team)
• Zeitraum: September 2021 bis März 2022
• Qualifikation: Die ersten beiden Teams jeder Gruppe qualifizierten sich direkt für die WM 2022
• Playoff-Qualifikation: Die beiden Drittplatzierten erreichten die vierte Runde

Vierte Runde und Interkontinentale Playoffs

• AFC-Playoff: Der Dritte der Gruppe A (VAE) besiegte den Dritten der Gruppe B (Australien)
• Interkontinentaler Playoff: Australien setzte sich gegen Peru im Elfmeterschießen durch und sicherte sich den fünften asiatischen WM-Platz

Die qualifizierten Teams

Folgende asiatische Teams sicherten sich die Tickets für die WM 2022:

Katar (als Gastgeber automatisch qualifiziert)

• Vorbereitung: Teilnahme an der CONCACAF Gold Cup 2021 und der europäischen WM-Qualifikation (ohne Wertung) zur Spielpraxis
• Schlüsselspieler: Almoez Ali (Al-Duhail), Hassan Al-Haydos (Al-Sadd), Akram Afif (Al-Sadd)
• WM-Historie: Erste WM-Teilnahme

Iran (Gruppensieger Gruppe A)

• Qualifikationsweg: Dominante Leistung in der dritten Runde mit 8 Siegen in 10 Spielen
• Schlüsselspieler: Mehdi Taremi (FC Porto), Sardar Azmoun (Bayer Leverkusen), Alireza Beiranvand (Persepolis)
• WM-Historie: Sechste WM-Teilnahme

Südkorea (Gruppensieger Gruppe A)

• Qualifikationsweg: Ungeschlagen in der dritten Runde mit 7 Siegen und 3 Unentschieden
• Schlüsselspieler: Son Heung-min (Tottenham Hotspur), Hwang Hee-chan (Wolverhampton), Kim Min-jae (Fenerbahce)
• WM-Historie: Elfte WM-Teilnahme in Folge seit 1986

Japan (Gruppensieger Gruppe B)

• Qualifikationsweg: Starke Leistung in der schwierigen Gruppe B der dritten Runde
• Schlüsselspieler: Takumi Minamino (Liverpool), Takehiro Tomiyasu (Arsenal), Daichi Kamada (Eintracht Frankfurt)
• WM-Historie: Siebte WM-Teilnahme in Folge seit 1998

Saudi-Arabien (Gruppensieger Gruppe B)

• Qualifikationsweg: Beeindruckende Heimstärke und direkter Qualifikant aus Gruppe B
• Schlüsselspieler: Salem Al-Dawsari (Al-Hilal), Salman Al-Faraj (Al-Hilal), Firas Al-Buraikan (Al-Fateh)
• WM-Historie: Sechste WM-Teilnahme

Australien (Interkontinentaler Playoff-Sieger)

• Qualifikationsweg: Dritter in Gruppe B, Sieg im AFC-Playoff gegen die VAE und im Elfmeterschießen gegen Peru
• Schlüsselspieler: Mathew Ryan (Real Sociedad), Aaron Mooy (Shanghai Port), Ajdin Hrustic (Eintracht Frankfurt)
• WM-Historie: Fünfte WM-Teilnahme in Folge seit 2006

Besondere Herausforderungen durch COVID-19

Die Pandemie führte zu beispiellosen Schwierigkeiten:

• Verschiebung um ein Jahr: Die zweite Runde sollte ursprünglich im März 2020 abgeschlossen werden, wurde aber erst im Juni 2021 beendet
• Zentralisierte Austragung: Spiele wurden in "Blasen" in einzelnen Ländern ausgetragen statt als Heim- und Auswärtsspiele
• Reisebeschränkungen: Einige Teams mussten ohne ihre Europa-Legionäre antreten
• Quarantäne-Regelungen: Spieler und Betreuer mussten sich teilweise wochenlang isolieren
• Gesundheitsrisiken: Mehrere Teams hatten COVID-19-Ausbrüche

Überraschungen und Enttäuschungen

Die Qualifikation brachte einige unerwartete Wendungen:

• China scheitert früh: Trotz hoher Investitionen in den Fußball kam China nicht über die dritte Runde hinaus
• Vietnams Aufstieg: Erstmalige Qualifikation für die dritte Runde als Zeichen des Fortschritts
• Syriens Chancen: Trotz der schwierigen Situation im Land erreichte Syrien die dritte Runde
• Irak enttäuscht: Nach vielversprechendem Start in der zweiten Runde scheiterte der Irak in der dritten Runde
• Usbekistans Pech: Zum wiederholten Mal knapp an der WM-Qualifikation vorbeigeschrammt

WM-Performance der asiatischen Teams

Die asiatischen Vertreter zeigten beeindruckende Leistungen bei der WM 2022:

• Japan: Gruppensieg vor Spanien und Deutschland, Achtelfinale (Aus gegen Kroatien im Elfmeterschießen)
• Südkorea: Achtelfinale (Aus gegen Brasilien)
• Australien: Achtelfinale (Aus gegen Argentinien)
• Saudi-Arabien: Sensationssieg gegen den späteren Weltmeister Argentinien, aber Ausscheiden in der Gruppenphase
• Iran: Sieg gegen Wales, aber Ausscheiden in der Gruppenphase
• Katar: Drei Niederlagen in der Gruppenphase

Bedeutung für den asiatischen Fußball

Die WM-Qualifikation 2022 und besonders die starken Leistungen bei der Endrunde markieren wichtige Entwicklungen:

• Verbesserte internationale Wettbewerbsfähigkeit: Siege gegen etablierte Fußballnationen wie Deutschland, Spanien und Argentinien
• Technische Weiterentwicklung: Asiatische Teams zeigten technisch anspruchsvollen Fußball
• Taktische Reife: Besonders Japan und Südkorea imponierten mit taktischer Flexibilität
• Mehr Spieler in Europa: Die Zahl der in europäischen Top-Ligen aktiven Spieler nimmt stetig zu
• Professionalisierung: Verbesserte Trainingsmethoden und Infrastruktur

Die AFC-Qualifikation zur WM 2022 wird nicht nur wegen der Pandemie-Herausforderungen in Erinnerung bleiben, sondern auch als Wegbereiter für die bisher erfolgreichste WM-Endrunde asiatischer Teams. Mit drei Teams im Achtelfinale und mehreren Siegen gegen Topnationen markierte die WM 2022 einen Wendepunkt für den asiatischen Fußball auf der Weltbühne.